Debido a la gran viscosidad y la mala liquidez del petróleo pesado, trae muchas dificultades a la explotación. Para explotar estos aceites pesados, a veces es necesario inyectar la solución de agua del tensoactivo en el pozo para que los aceites pesados de alta viscosidad se conviertan en emulsión de aceite en bolsa de agua de baja viscosidad y se extraigan al suelo. Los agentes tensoactivos utilizados en este método de emulsión y reducción de viscosidad de petróleo pesado son alquilsulfonato de sodio, óxido de alquilo de polioxietileno, óxido de alquilfenol de polioxietileno, Poliamina de polioxietileno de polioxipropeno, sal de sodio de sulfato de polioxietileno de alquiléter, etc. Esta emulsión de aceite en bolsa de agua extraída requiere la separación del agua y el uso de algunos tensoactivos industriales como demulsificantes para la deshidratación. Estos demulsificantes son emulsionantes de agua en aceite. Los comunes son los tensoactivos catiónicos o los ácidos nafténicos, los ácidos asfálticos y sus sales metálicas polivalentes.

El petróleo pesado especial no puede utilizar el método convencional de extracción de la unidad de bombeo, y necesita inyectar vapor para la extracción térmica. Para mejorar el efecto de la extracción térmica, es necesario usar tensoactivos. La inyección de espuma en el pozo de inyección de vapor, es decir, la inyección de espumantes resistentes a altas temperaturas y gases no condensables, es uno de los métodos de modulación comunes.

Los espumantes comunes son los sulfonatos de alquilbenceno, los sulfonatos de alfa - olefinas, los sulfonatos de petróleo, los éter de alquilalcohol de polioxietileno sulfonizados y los éter de alquilfenol de polioxietileno sulfonizados. Debido a que los tensoactivos que contienen flúor tienen una alta actividad superficial y son estables para ácidos, álcalis, oxígeno, calor y aceite, los tensoactivos que contienen flúor son espumantes ideales a alta temperatura. Para que el aceite disperso pase fácilmente por la estructura de la garganta de poros de la formación o para que el aceite de la superficie de la formación sea fácil de expulsar, es necesario utilizar un tensoactivo llamado difusor de película delgada, comúnmente un tensoactivo de polímero de resina de formaldehído alquilado por oxígeno.